很久以前人们就知道锌粉的存在，直到公元14世纪才开始商业性生产。锌作为合金元素， 比冶炼纯锌早，考古学家在山东胶县“龙山文化”地层中发现的黄铜锥，含锌量高达23.2%, 是公元前2400 ~ 2000年的产物，它是世界上最古的黄铜器，证明我国是应用锌最早的国家。
在我国，最古老的炼锌工艺是将要焙烧的矿石与无烟煤混合后松散地置于粘土罐中，雄 子上方安放一粘土堪堪作为冷却室，在堪堪内有-•粘土杯作为冷擬锌的收集器，粘土増堪的 上端盖以铁盘（见图1-1）。将许多个这样的罐子排于炉子内，在罐子周围用燃料加热，当温 度达1000 时矿石中的氧化锌开始还原，锌蒸气和一氧化碳进入上方的冷却室，在冷却室中 大部分锌蒸气冷却后凝结在粘土杯中，将之收集起来即得到金属锌。
中国是最早掌握炼锌技术的国家，明代著作《天工开物》记述过炼锌技术，称锌为倭铅。 在欧洲，17世纪和18世纪使用的锌大多都是从我国和印度购进的。大约在1730年冶炼锌技 术才由我国传到英国，后来又相继传入欧洲其他一些国家。
在炼锌方法上，自古以来一直走着火法高温还原的道路。