电镀与热镀锌的应用虽然广泛，但这两种工艺均存在着一定程度的缺陷，如能耗较大、污染严重等。特别是对高强度工件的镀覆，效果不理想。因为电镀中的氢脆，对工件机械强度影响大；而热镀中，过高的温度(>460℃)，正处于钢铁的回火脆性产生区，亦对钢材产生
不良影响。这些问题的存在，促使人们不断探讨新的镀锌工艺。20世纪70年代后期发展起来的机械镀锌工艺，以其能耗小、成本低、镀覆速度快、生产效率高、不需加热及不产生氢脆等优点，已日益引起人们重视，并发展较快。
机械镀锌的基本原理是将工件、水和冲击介质放人一个特制滚桶中，在滚桶转动过程中，不断加人金属锌粉和活化剂，经活化的锌粉，在转动过程中所产生的机械能的作用下，将单颗粒的分散锌粉，逐渐聚集为分散的团絮状并吸附在工件表面上，形成疏松镀层，经过冲击介质的碰撞、搓碾，类似于锻造的方式“冷焊"到工件表面上，而形成镀锌层。
所用镀覆设备为一个特制的多棱形滚桶，内衬有橡胶防腐层。镀覆过程中，滚桶的倾斜角度对镀覆效率及镀层均匀性有很大影响。如果倾角不适当，则在镀覆过程中锌粉未能均匀地从前部向后部迁移，从而导致镀层厚度不均匀，通常镀桶的倾角要求为20°~30°。